Лига Европы УЕФА развилась из Кубка УЕФА, идея проведения которого пришла в голову швейцарцу Эрнсту Томмену. Позже он вместе с итальянцем Отторино Баррази (оба вскоре стали вице-президентами ФИФА) и англичанином сэром Стэнли Роузом (будущим президентом ФИФА) создал турнир для команд, представлявших европейские города, где регулярно проходили ярмарки.
Предшественником Кубка УЕФА стал Кубок Ярмарок. Турнир появился на свет 18 апреля 1955 года, через две недели после создания Кубка европейских чемпионов. В первом Кубке Ярмарок приняли участие команды Барселоны, Базеля, Бирмингема, Копенгагена, Франкфурта, Лозанны, Лейпцига, Лондона, Милана и Загреба. Дебютный розыгрыш длился три года, поскольку матчи проводились во время ярмарок. Команда из Барселоны, в составе которой выступали профессионалы из одноименного клуба, отпраздновала победу, одолев в финале лондонцев с общим счетом 8:2.
Во втором Кубке Ярмарок организаторы решили задействовать только профессиональные клубы, причем команды по-прежнему должны были представлять города, где проходили ярмарки. В Кубке Ярмарок-1958/60 сыграло 16 команд, после чего турнир стал проводиться каждый год. К 1962 году количество участников возросло до 32, а в наше время превысило сотню. Поначалу в Кубке Ярмарок доминировали команды с юга Европы. Например, "Барселона" праздновала победу трижды, "Валенсия" - два раза. В 1968 году "Лидс" стал первым клубом из северной Европы, который завоевал почетный трофей, после чего Кубок Ярмарок в течение пяти лет оставался за английскими командами.
В сезоне 1971/72 Кубок Ярмарок был переименован в Кубок УЕФА, и первым победителем нового кубка стал "Тоттенхэм". Турнир сменил название, поскольку отныне проводился под эгидой УЕФА и больше никак не был связан с ярмарками. В 70-е годы в его рамках клубы из Германии, Нидерландов, Бельгии и Швеции вполне успешно соперничали с английскими командами. С 1968 по 1984 год лишь одна итальянская команда, "Ювентус", сумела прервать гегемонию клубов с севера, выиграв Кубок УЕФА в 1977-м.
Зато после двух подряд побед "Реала" в середине 80-х годов, в 90-е на первый план вышли итальянцы. Успех "Наполи" в 1989 году положил начало восьми триумфам итальянских команд в Кубке УЕФА в течение 11 сезонов, причем "Интер" трижды завоевывал престижный трофей. В 2000 году победу одержал "Галатасарай", который стал первым турецким клубом, выигравшим турнир на европейской арене. За исключением 1964 и 1965 годов финал Кубка УЕФА разыгрывался по сумме двух матчей. Формат изменился в 1998 году, когда решено было проводить финал из одного поединка. Тогда "Интер" одолел в Париже "Лацио" со счетом 3:0. Рекорд по количеству побед в финале Кубка УЕФА удерживают "Ливерпуль", "Интер" и "Ювентус" - каждый праздновал триумф по три раза.
Начиная с сезона 1999/00 в Кубке УЕФА стали принимать участие и победители национальных кубков, поскольку Кубок обладателей кубков был упразднен. Кроме того, в Кубок УЕФА стали попадать клубы, потерпевшие неудачу в третьем отборочном раунде Лиги чемпионов, и те, кто занял третьи места в своих квартетах на групповом этапе Лиги чемпионов. В сезоне 2004/05 в Кубке УЕФА появился групповой этап на 40 клубов, каждый из которых проводил на данной стадии по четыре игры.
26 сентября 2008 года Исполнительный комитет УЕФА решил, что с сезона 2009/10 соревнование будет называться Лигой Европы УЕФА. Кроме названия, изменится и формат турнира. На групповом этапе будут соревноваться 48 клубов, которые будут играть шесть матчей дома и на выезде, как на групповом этапе Лиги чемпионов УЕФА.
Трофей представляет собой серебряную чашу весом 15 килограммов. Оригинальный кубок на мраморной подставке был изготовлен в миланской мастерской Бертони к финалу 1972 года. У него нет ручек, благодаря чему трофей выглядит просто и элегантно. Фигуры ведущих борьбу за мяч игроков в основании несут не только декоративную функцию, но и придают устойчивость конструкции - на их плечи опирается восьмигранный кубок с эмблемой УЕФА.
Лига Европы УЕФА развилась из Кубка УЕФА, идея проведения которого пришла в голову швейцарцу Эрнсту Томмену. Позже он вместе с итальянцем Отторино Баррази (оба вскоре стали вице-президентами ФИФА) и англичанином сэром Стэнли Роузом (будущим президентом ФИФА) создал турнир для команд, представлявших европейские города, где регулярно проходили ярмарки.